トルエノの頼みを受け、砂漠の遺跡いせきに向かうミオ達一行。

その姿は砂漠の手前に位置する山道にあった。

「そう言えば宿屋で借りた服、譲ゆずって貰ったんだって？」

「うん、どうせ着る人も居ないからって・・・」

「良かったな」

「流石さすがにあの服じゃ戦えないから部屋着にさせて貰おうかな・・・」

「ところで二つ返事で砂漠に行くこと決めて良かったのか？」

「きなくさい場所みたいだったけど・・・」

「本当に元々行こうと思ってたからね」

「それより・・・ナイトは本当に一緒に来る気なの？」

そう尋たずねられたナイトは当然のように答える。

「来る気がないならここまで来てない、そんなこと分かってるだろ？」

「確かに」

「・・・じゃあ一つだけ約束して・・・」

「貴方あなたは決して死なないこと・・・」(そうでないと・・・私はあの人への誓ちかいを果たす事ができない・・・)

「貴方あなたはって・・・？」

そう言った時だった、カサカサと揺ゆれた草むらから謎の影が飛び出してきた。

「！？」

「人間・・・？、山賊さんぞくか！？」

「動くな！」

そう声を荒あららげミオの首に背後からナイフを突き付ける少年、そんな状況にも関わらずミオは冷静に尋たずねている。

「人間が私に用があるの・・・？」

「金目の物を全部置いていけ！」

「悪いが金目の物なんて持ってないし、とりあえずここは見逃してくれないかな」

「何もせず引いてくれたら通報も何もしない」

「そもそも旅人を襲おそったって大金が手に入る確率は低い」

「金がないって言うならこの女を貰って行くからな！女子供だったら高く買い取るって言われてんだ！」

「え・・・売られるの？」

「あの・・・悪いことは言わないからその考えは改めた方がいい」

「何偉そうなこと言ってんだ！こっちには人質が！」

そう怒気どきを強めた少年だがミオに手首を軽く捻ひねられ抜け出されたことで山賊は呆気あっけに取られている。

そのわずかな間に地面に激しく叩きつけられるのだった・・・。

「！？」

「人質は自分より弱い相手じゃないと無理、これに懲こりたら山賊さんぞくなんてやめて普通に働いた方がいい」

そう言われた少年だが投げ飛ばされた衝撃しょうげきのためか動けずにいる。

「だからやめた方がいいって言ったのに・・・」

「・・・」

「・・・少しぐらい・・・心配してくれても・・・」

そう小声で呟つぶやくミオ。

「え・・・！？」

「・・・なんでもない」

「ミオなら山賊さんぞくに負ける訳ないかなって・・・」

「それは当然・・・」

「だ、だろ？」

そんな会話をしている時だった・・・。

「オレは・・・海賊かいぞくだ！」

「・・・！？？？」

「ここ・・・山だけど・・・？」

「海賊かいぞく・・・？」

「どゆこと？」

困惑こんわくしながら話を聞くことにしたミオ達・・・。

20分後・・・。

「・・・つまり元々海賊かいぞくだったってことか」

「海竜が暴れてて船が出せなくなって」

「海での生活を泣く泣く諦あきらめたって・・・」

「と言うか・・・賊ぞくなのは変わらないのね・・・」

「生き方変えられないのかしら・・・」

「でも海竜が暴れてるって何でなんだろうな」

「確か別の地域でも水にまつわる生き物が急に暴れ出したって聞いた気はするけど」（まさか大洪水の・・・？いや、そんな訳・・・）

「もしかして世界的な話なのか？」

「八岐大蛇やまたおろちも山神であり川の神だから水要素はあるけど・・・」（あれは・・・別件か・・・）

「ヒュドラも元々凶暴だったし、たまたま・・・？」

「報告に行く時にでもトルエノにでも聞いてみたら？」

「でっかい国だから情報ぐらい集めてるかも知れないだろ」

「そう言えば・・・、さっきの山賊さんぞく？いや海賊かいぞくはどうしたの？」

「縛しばり上げてヴァンにレイテルまでデリバリーして貰ってる」

「見逃してくれなかったからキッチリ突き出しとかないとな！」

「ヴァンも忙いそがしいわね・・・」

「フェダリアも見てくれてたんでしょ？」

「ヴァンが見れない時はヴィドゥルが手伝ってくれるってさ」

「ヴィドゥルすごい嬉うれしそうにはしゃいでそう・・・」

「でもなんか・・・大鷲おおわしと合成獣キメラに囲まれた絵面がちょっと怖こわい気が・・・」

「・・・海賊かいぞく・・・大丈夫かな・・・即死刑そくしけいにならないといいけど」

「野放しにはできないし因果応報いんがおうほうってことで・・・」

「そうね、ここで気にしても仕方ないし今は目の前の依頼に集中しないと」

そうやって再び砂漠を目指し山道の先へ歩み始めるのだった・・・。

道を進むにつれて草木は減りゴツゴツとした岩と砂が少しずつ増えていく・・・山を下り切った頃には日も完全に登りきっていた。

足元には一面砂が敷しき詰められ吹き付ける風すらも熱く、照りつける太陽と共に体力を奪うばっていく。

「・・・予想以上に、熱い・・・」

「日陰でも熱いな・・・砂も焼けてるから地面からの熱気もすごい」

「・・・死ぬ・・・燃えそう、焦こげそう」

「どうしても水が足りなくなったらサボテンから水分を補給しよう・・・」

陽炎かげろうにより目に映る景色はゆらゆらと揺ゆれている・・・そんなゆらめく風景の中にうっすらと荷車のような物を見つけ近寄ろうとした時だった足元から伝わる振動しんどうと地響じひびきに思わず足を止める。

「！？？・・・なんだ？地震・・・？」

「いや・・・地震にしてはピンポイント過ぎるこれは別の・・・」

困惑こんわくしている一行の元へ荷車らしきものから離れた影が近づいてくる。

「？」

「あれは・・・人じゃないか？」

駆かけ寄ってくる人影に目を凝こらしているとその影の背後にさらに大きな何かの影が砂を巻き上げ現れる。

「なんか増えた・・・！？」

「って言うかこの間も似たようなシルエットを見たような・・・」

「まぁ・・・取り敢あえず頭は一つみたいで良かったな・・・」

「化け物に出会うのは良くないけど・・・」

一行の目の前に姿を現したのはムカデのように多くの足を持ち、顔はどことなく竜のを思わせる巨大な生き物だった・・・。

こちらに向かってくる人影の後ろを砂を泳ぐように直進してくる謎の生き物。

「百足竜むかでりゅう的な・・・あの足はいつ使うのかしら・・・」

「・・・ってあの人こっちに来てるけどこれ完全に巻き添ぞえコースだよな」

「た、助けてくれー！！」

「あの竜を止めるしかなさそうね・・・」

「ナイトはあの人がこっちに来たらどっかの影にでも隠れてて・・・」

「え？どうする気なんだよ？・・・・ってもういないし・・・」

「そう言う人だから・・・」

「ってチェリー・・・また置き去りか？」

「置き去りって言うな！」

そんな2人を置き去りにしていったミオの姿は迫せり来る百足竜むかでりゅうを見下ろす岩陰にあった・・・。 百足竜むかでりゅうが通るタイミングで飛び降り一撃を喰らわせたミオだがやはり仕留しとめることは難しかった・・・。

「この竜・・・目が・・・？」

その間に逃げて来ていた男性を保護したナイトは小さな岩陰に身を隠す。

一撃を加えたミオが着地すると同時にすかさずその方向に大口から放たれる風が砂を纏まとって飛んでくる。

「なんかあの竜・・・ものすごく空気吸い込んでないか・・・？」

大きく口を開け多くの空気を取り込んだ百足竜むかでりゅうはそれまで使っていなかった無数の足を広げ砂に突き立てる。

そんな時だった少し離れた大きめの岩山から謎の爆発音が響ひびくと同時にナイト達の前に現れたミオ。

「ミオ！？・・・いつの間に」

「し、静かに・・・」

「・・・！？」

そんなやり取りをした次の瞬間しゅんかんに解き放はなたれたブレスにより激はげしい風が吹き荒れ多くの砂が宙を舞った・・・。

思わず一同は息をのみ、その場で様子を静かに伺うかがっている。

暫しばらくキョロキョロと辺りを警戒けいかいしていた百足竜むかでりゅうは静かに砂の海へ潜もぐり姿を消した・・・。

「・・・行った？みたいね」

岩に背をつけ様子を確認するミオ。

「なんだ・・・さっきのブレス、大砲か何かか・・・？」

「もっと大きな岩に隠れとかないと当たったら即死そくしだったな・・・」

「いや・・・岩ぐらいじゃ無理かも知れない」

そう言いミオが見つめる先にはブレスにより大穴の空いた岩山だった・・・。

「・・・！？」（トンネルみたいになってるし・・・）

「・・・変に隠れない方が良かったのか・・・？」

「安心して？隠れるところがもう無いし」

「それ、どの辺が安心要素！？」

砂には百足竜むかでりゅうの突き立てた足が無数の溝みぞを残している。

「反動でかなり後ろに下がってる」

地面を観察しているミオ達に声をかける商人らしき男性。

「先程は助けて頂きありがとうございました」

「・・・ところで」

「貴方あなたは何故なぜここに・・・砂漠に商売相手なんてそうそういなさそうだけど」

そう男性に尋たずはねるミオ。

「仕入れも兼かねてと言いますか・・・砂漠でしか手に入らない物がありまして」

「・・・？・・・砂漠で買い付け？それとも採取さいしゅかしら？」

「採取さいしゅです、珍しい鉱石や植物がありますので」

「そうなのね、採取さいしゅは終わったところなの？」

「いえ、まだですが・・・」

「・・・だとしたら可笑おかしい・・・、積荷が多過ぎるの」

「・・・え」

「ここに戻る前に少し覗のぞいて来ちゃった・・・って言うかさっきの奴の攻撃で若干中身も出てるし・・・」

「これは・・・酒か・・・？アルコール臭い気もするし」

「触さわらない方がいい、樽たるの方は酒だと思うけどそれとは別に小瓶とかも割れてるから」

「流石さすがに取引の予定無しに砂漠にこんな量を運搬うんぱんする事はないでしょう？」

「誰に卸おろしているの？」

そう詰め寄るミオだったが商人は足元に何かを投げ捨てると、パチパチパチッと言う何かの爆発音が響ひびき渡った・・・。

それと同時に一目散いちもくさんに逃げ出す商人。

「爆竹ばくちく・・・！？」（何んで爆竹ばくちくなんか・・・？）

「・・・まずい」

「ん！？、まさか今ので怪我けがでもしたのか？」

「いや、怪我けがはしてない」

逃げ出した商人を追いかけようとしたがそんな一行の足元に地響じひびきがする。

「やっぱり・・・」

「・・・まさかこれって・・・さっきの」

「時間がないから先に説明する」

「さっきの竜は目が無いの、だから敵の動きとかは音で探っているみたい」

「特に目がない分、聴覚はすごく発達しているとは思っていたんだけど」

「爆竹ばくちくの音を感知してここに向かって来てるのか・・・」

「一度警戒けいかいされた以上、下手に足音を立てるだけでも追跡ついせきされかねないし」

「それで相手の大技を誘導ゆうどうするために爆発音を使ったのか・・・」

「そう、自分の足音より大きな音を立てたかったからね」

「でも爆発なんて、積荷に爆弾ばくだんでもあったのか？」

「いえ、あれは起爆札きばくふだって言うもの」

「旅に出る前に貰ったんだけど、さっき使ったからあと1枚しか残ってない」

「え・・・ピンチじゃん」

「どうにか有効活用するしかないわね」

「この積荷、使っちゃダメかな？」

「正直悩ましいけど・・・盛大せいだいに置き土産された所だし」

「何より本人が放棄ほうきして行ったような物だから使えるものは使わせて貰いましょう」

「お、そう来なくっちゃ！」

「完全に悪巧わるだくみしてるノリじゃん・・・」

「そう言うからには何かやりたい事があるんでしょ？」

「あぁ、この手付かずの酒とその最後の起爆札きばくふだってやつが使いたいんだけど」

「・・・？まぁ、何となく分かったけど酒にも札ふだにも限りがあるから失敗はできない」

そう言ってる間にも地響じひびきが大きくそして近づいてくる。

「そろそろおいでになりそうだけど待機場所はどこがいいの？」

「どうせ酒は重くてそんなには持てないからその付近で」

「・・・ナイトの作戦を信じる・・・でも何かあっても必ずフォローするから」

「信じてくれるのにフォローの準備もするんだ・・・」

「当然・・・物事に100％はない」

「げ、現実的・・・」

「それに成功したとしてもその後に不足の事態が起こることだってある」

「そんなこと言ってる間にもう来ちゃうよ！！」

「どうするの？」

「1つは俺がアイツが一部吹き飛ばしたあの崖がけの上に運ぶよ」

「その間の時間を私が稼かせげば良いのよね？」

「あと札ふだは先に渡すけど、うっかり起爆きばくしないようにね」

「それは俺もやりたくないな・・・」

そう言い手頃なサイズ（5Kg）の樽たるを担かつぐナイト・・・。

「この鈴すずをを使う日が来るとは・・・貰った時は鈴すずなんて使い所が無いと思ってたけど」

ミオが手にしているのは共振きょうしんの鈴すずというもので近くに同じ共振きょうしんの鈴すずがあると共鳴きょうめいして鳴なり、さらには数に応じて少しずつ大きな音になっていくという物である。

「その鈴すず、スイレンがくれたやつ？」

「そう、特殊とくしゅな封印のされたこの箱でしか音を抑えることができない鈴すず」

「因ちなみに戻し方は聞いてない」

「こわっ」

地響じひびきがさらに大きくなり、足元に激はげしい揺ゆれを感じすぐさま鈴すずの付いたクナイを荷車に残された酒樽さかだるに投げる・・・クナイが刺ささった瞬間しゅんかんに少し大きい鈴すずの音が響ひびいた。

その酒樽さかだるの真下から押し上げるように飛び出した百足竜むかでりゅうはそのまま酒樽さかだるを粉砕ふんさいし大量の酒を浴びている。

滴したたり落ちた水分は灼熱しゃくねつの砂漠さばくであることも手伝ってかすぐに蒸発じょうはつし湯気のようなものを出している。

砕くだけ落ちた樽たるの木片もくへんが落ちると同時に鈴すずの音が再び響ひびきそれに共鳴きょうめいするようにミオが持つ鈴すずも音を鳴ならす・・・その音に釣られ竜の顔がミオへ向く。

ミオは樽たるの破片はへんからクナイを回収しすぐに竜の近くの地面へ円を描くように投げていく。

周囲で鳴なり響ひびく複数の鈴すずの音に向けるべき頭の方向を悩んでいるように見える百足竜むかでりゅう・・・。

その頃、ナイトの姿は崖がけの頂上にあった・・・。

百足竜むかでりゅうは周囲のクナイを薙なぎ払い再び砂に潜もぐっていく・・・。

頂上にいるナイトの姿を視認したミオはその辺りに転がっているクナイを回収し崖がけの方に駆かけ出す。

「・・・」（追って来てくれれば良いけど・・・）

そう言い走るミオの足音と共に鈴すずの音が響ひびく・・・。

しばらく走っていると後方から地響じひびきが迫せまって来ているようだ。

「・・・」（掛かかった！）

崖がけを軽く登りながらクナイの一部を付近に置いていく。

「・・・」（でも・・・あの大技だけはやめてよね・・・）

頭を覗のぞかせた百足竜むかでりゅうの口から砂ブレスが放たれる・・・。

ブレスは近くに被弾ひだんし少し崖がけを削けずった。

高い位置に差し掛かかる頃、今度は自ら崖がけに無数の足を使い登って来る。

「何あれちょっと恐こわい」（ちゃんと足として使えるのね）

そう言いながら崖上がけうえに到達したミオ。

「流石さすがの立ち回りだな」

「でも悪い・・・囮おとりなんて危険な役をやらせてしまって・・・」

「別に、何より樽たるを持ったまま崖がけを登る方が私にはキツイから」

「それにすぐに砂に潜もぐられたんじゃ効果が薄くなるし、これがベストだと思う」

「あと・・・もうそろそろお出ましになりそうよ・・・」

崖がけの上に顔を覗のぞかせた百足竜むかでりゅう、その頭の上を鈴すずを持ったミオが飛び越こえ、追うようにブレスを吐はいた直後だった、その開いた大口に酒樽さかだるを叩き込んだナイト。

「たらふく召めし上がれ！」

その樽たるをバリバリと噛かみ砕くだく百足竜むかでりゅうだったがその流れ落ちる酒は起爆札きばくふだの発動の際に起きた火花により引火し燃え上がる。暴れ周り砂漠さばくへ落下した百足竜むかでりゅうは反撃はんげきをしようとブレスを放とうとするが吸い込んだ酸素により一層体内が焼ける・・・。

それから暫しばらく暴あばれたあと、砂に潜もぐり地響じひびきはしなくなった・・・。

「・・・逃げた？・・・それとも」

「どっちにしろ、暫しばらくは安全だろ」

「そうね・・・今のうちに遺跡いせきに向かいましょうか」

「道中で水も確保できれば良いけど・・・」

その数時間後・・・運よくオアシスを見つけ水を確保できたが夜になり辺りが暗くなると昼間の灼熱しゃくねつの砂漠さばくは一変し激はげしく冷え込み始める。

「夜の砂漠さばくは冷えるとは聞いてたけどまさかここまでとは・・・」

「寒暖差が激はげしすぎて過酷かこくな環境って言葉がピッタリね・・・」

「生活できる気がしないから早めに調査して戻らないとね」

「そう言えばさ、ナイトはヴァンと結構離れて行動してるけど武器とか普通に出せるの？」

そう不思議そうに尋たずねたチェリー。

「え？一応出せるし風の力も使えるけど」

「なんか精霊せいれいの力の影響範囲えいきょうはんいは個人差があるから私の場合はそれぐらいの距離ならば問題ないとか言ってたな・・・」

「・・・」（なんか・・・ヴァンの「お前の守護範囲しゅごはんいと一緒にするな」って言葉が聞こえる気がする・・・）

「ムキィィーーーーー」

「え！？急に怒ってる？」

「大丈夫、気にしないで」

「少し被害妄想ひがいもうそうが入ってるだけだから・・・」

「それは大丈夫なのか・・・？」

「そろそろ見えてきた・・・」

遺跡いせきの入り口には松明たいまつが灯ともしてあり、そこだけ明るく照らし出されている・・・。

少し離れた位置から入り口の様子を伺うかがう一行。

「松明たいまつがあるって事は、やっぱり人の出入りがあるって事だよな」

「だけど・・・特に人の気配は感じない」

「待ち伏せとか・・・？」

「隠れているにしても何かが違うような」

「でも、中の構造も分からないし注意して入るしかない」

辺りを警戒けいかいしながらゆっくりと遺跡内部いせきないぶへ足を踏ふみ入れた一行だがどれだけ歩み進めても人の気配すらない・・・。

「何もいない・・・？」

「と言うか罠わならしい物も特にないな・・・」

「何だか既すでに全て解除されている感じ、先客がいたのかな・・・？」

「見てみて！この先すごく開けてるよ」

「・・・・・・何だここ・・・」

「・・・すごい瘴気しょうきね怨念おんねんすら取り込んでる・・・これは何が出てもおかしく無い・・・」

長い道を抜け、足を踏ふみ入れたのは円形の部屋であり中心部には数本の細い橋で結ばれた同じく円形の足場が繋がっていた、その細い橋から下を覗のぞいてもどこまで続いているか分からない奈落ならくが広がっている。

「祭壇さいだん的なものかしら・・・でも健全な祭事とは思えないけどね」

「ところどころ赤黒い汚れがついてるよ・・・」

「祭事に牢獄ろうごくなんていらない・・・誰が使ってたか知らないけど碌ろくな奴らじゃないのも間違いないな」

「決闘場でも兼かねてるのかと思う造りね、中央は逃げ場も無い感じだし」

祭壇さいだんらしき中央の足場に辿たどり着いたミオは奥に置いてある石板に駆かけ寄る・・・。

「どうかしたのか？・・・石板・・・？」

「でも何書いてるか分からないな・・・」

「悪しき神の体、六つに分かち・・・地に封ず・・・」

「もしかして読めるのか・・・！？」

「一応ね・・・」

「どうやらこの場所には左腕が封じられてたみたい」

「ひ、左腕！？ずっと・・・腕を？」

「正確には切り分けた時に左腕が変化した斧の事みたい」

「斧・・・ね、何のために持ち出したのかな・・・」

「オスクリダっていう訳の分からない人達もいなかったし一度報告に戻ろうか・・・」

そう言い帰ろうとした時だった・・・激はげしい揺ゆれが遺跡いせき全体を襲おそう。

「！！？」

「今度こそ地震か・・・！？」

「いや、どうやら違うみたい・・・」

天上の一部が崩壊ほうかいし巨大な竜の骨がカタカタと音を立てながら広間に突っ込んできた。

「骨が動いてる！！！！？」

「さっきの百足竜むかでりゅうさんが燃えすぎて骨になっちゃったのかな！？」

「それはない、骨の時点でさっきの百足竜むかでりゅうより大きいし」

「どっちにしろ筋肉無しでどうやって結合して動いてるんだ！？」

「着眼点そこなのね、まぁ気になるけど」

「早く逃げないと骨の友達になりかねない」

駆かけ出し中央の足場から離れ広間の出口を目指す一行だったが骨竜の一撃でその出口が塞ふさがれてしまう。

「骨なのになんかめちゃくちゃ考えてるし」

すかさず投げたナイトの槍は骨竜の背骨付近に当たり体勢を崩くずした骨竜、しかし真っ暗な大穴に体の一部が滑すべり落ちそうになった骨竜はよじ登ろうと大暴れしている。

その衝撃しょうげきからかさらに天上の一部が崩壊ほうかいし大量の砂が流れ込んできた。

「流砂まで！？いくら何でも暴れすぎだろ！？」

「・・・違う！？」

「あの竜、最初からこっちを道連れに下に・・・！？」

その後の崩落ほうらくに巻き込まれ一行は骨竜と共に真っ暗な地下へと落下していまうのだった・・・。

砂の山の上で目覚めたナイトはすぐさま付近を見渡すも見える範囲にミオの姿は無い。

「何処どこに？」

上層から降り積もった砂がクッションになり無事だったが、どれくらいの高さから落下したのかそれすらも分からない・・・。

しかし、そんな時だった、カタカタと聞き覚えのある音が聞こえてくる。

「この音は・・・！？」

音のする方へ歩みを進めると奥の方で蠢うごめいている骨がうっすらと見える。

「・・・ダメね、全く手応えがない・・・」

「ミオ！、無事だったのか！」

「あ・・・ナイト」

「もちろん無事」

「私が頑張って起こさなかったら噛み砕くだかれたかも知れないくせに〜」

「えっ・・・！？」

「余計なことは言わなくていい・・・」

「と、ともかくこの骨の生き物は何をしても意外と元気なのよ・・・」

「元気な骨ってなんかすごいな・・・」

「見ての通り下半身は崩落ほうらくの影響えいきょうで動けなくなってるけど、残りの頭の骨が厄介やっかいで攻撃的なの」

「多少の損傷そんしょうだと骨同士が集まって元の状態に戻ってしまう・・・」

「でも動けないんなら無理に倒さなくても良いんじゃないか？」

「それはそうなんだけど、あいつの首の攻撃範囲に壊こわれた壁かべがあるでしょ」

「少し光が漏もれてるから何があるのか確かめたくて」

「なるほど、確かに上に這はい上がるのはかなり厳きびしそうだし別ルートは必要そうだよな」

「・・・つまり口が使えなければ良いんだよな・・・？」

そう言うとナイトの手元に巨大な大剣が姿を表す。

「アイツの口の強さに負けないぐらいの強度を持った剣なら・・・」

「！！？・・・大剣？」（いつの間にそんなものまで使えるように・・・？）

ナイトは飛び上がり大きな剣を骨の竜の頭に思いっきり突き立てる。その後離れる際に軽く捻ひねりを加え斜ななめに刺さした事により引っ掛かり口が上手く開かなくなった骨竜。

口を開けようと暴れる骨竜の頭が激突げきとつし壁かべが崩くずがれ落ちた。

「結構・・・、荒技あらわざに出たわね・・・」

「誰の影響えいきょうなんだろうね・・・」

「さぁ・・・、こっちをみないで？チェリー・・・」

「ともかくナイトのお陰で道もできたし骨竜の動きを見ながら進んでみましょう」

隙すきを見て瓦礫がれきを乗り越え壁かべの向こうへ進んだミオ達・・・。

「・・・ここ、上の遺跡いせきの年代から考えるとかなり綺麗きれいじゃない・・・？」

「明らかに人の手が入ってるな・・・しかもつい最近まで使われてた感じだ」

「何かの研究所かな・・・？変な試験管いっぱいあるよ」

「チェリー、触さわらないでね」

「・・・！？わ、わかってるよ」

「砂に囲まれた砂漠さばくで後から地下を作るのはかなり手間がかかりそうだけど・・・」

「いや、この空間自体は昔からあったみたいだ・・・本来の石壁いしかべの上から別の塗料とりょうで補強してある・・・」

「だけど一体何の研究・・・」

見慣れないものが大量に置かれた通路を抜け、辿たどり着いた部屋では大量の紙が散乱さんらんしている・・・。

「研究資料とかかな・・・手分けして少し調べてみよう」

「何か分かるかも・・・」

散乱さんらんした紙に目を通していく・・・。

「よく分からない文字がいっぱいだよ・・・」

「確かに専門用語みたいなのも多い・・・でも遺伝子の形質や生物の習性とかの記述も結構ある」

「あと合成獣キメラの生成方法・・・ここで研究してたのは間違いなさそうね」

「・・・これは・・・？」

ナイトは手にしたノートを熱心ねっしんに読んでいる・・・。

「・・・？」

「どうしたの・・・？・・・随分熱心ずいぶんねっしんだけど・・・」

「いや、ここの資料は殆ほとんどが動物に纏まつわるものばかりだっただろ？」

「でもこれは・・・人に関する事みたいなんだ・・・」

「実験の観察記録って書いてあるんだけどさ・・・」

「幽閉した上に棘のついた鉄枷てつかせをはめて血の採取と傷の治りの確認をしてたって・・・これもはや拷問ごうもんだよな」

「・・・」

「それにさ・・・掠かすれてるんだけど被験者名の欄らんにミ⚪︎⚪︎・G・フロー⚪︎的な名前が書いてある気がして・・・」

「ミオのファミリーネームってフローラだったよな・・・？しかも特殊とくしゅな血を持ってる・・・」

「そこはフローラじゃなくてフロートとかかも知れないじゃない？」

「それに、フローラだとしても結構メジャーな名前だろうしね」

「この傷の治るのが早いって言う特殊とくしゅな血は・・・？」

「その時にたまたま似たような血を持った生き残りがいたのかもね・・・」

「何にしても読み手があまり気に病やむ事じゃない、ここで精神弱らせると瘴気しょうきの影響えいきょうでおかしくなるわよ・・・？」

「・・・」（前にトルエノも気になる事言ってたしな・・・）

ナイトがそのノートを仕舞しまい込んだ時だった・・・さらに奥の方からパリンっとガラスが割れたような音が聞こえてきた・・・！

「こんな場所でモノが割れるなんて良くない想像しかできない・・・けど・・・」

「一応確認した方が良さそうね・・・」

静かに奥へ通じる扉を開けるミオ・・・。

その通路には合成獣キメラの入ったケージや割れたガラスが散乱している。

「・・・あれは？」

通路の奥から近づいてくる影。

そこにあったのは翼つばさを持つ蛇の頭を咥くわえ引き摺ずりながら歩く大きな狐だった・・・。

「ん？其方そなたたちは・・・！？」

「・・・見たところこの施設の人間ではなさそうじゃのぉ？」

「めちゃくちゃ普通に話しかけられた・・・！」

「何じゃその顔は・・・この世界では喋しゃべる獣けものなどごまんとおるじゃろ？」

「ミオ、あれは精霊せいれいなのか・・・？それとも別の何か？」

「それが精霊せいれいと似たような気配の中に少し違う気配もしてて・・・」

「もしかして合成獣キメラの研究結果なのか・・・？尻尾９本あるし、宝珠ほうじゅまで首に着けてるし」

「誰が寄せ集めの獣けものじゃ！？こんな立派な九尾の狐を目の前にして！」

「妾わらわをこのような紛まがい物と一緒にするでないわ！」

そう言い地面に投げ捨てた蛇の合成獣キメラをバシバシ前足で叩たたいている・・・。

「ところで・・・お主は角つのはもたぬのじゃな・・・？」

そうミオに顔を近づけ尋たずねる。

「角つの・・・？そんなもの生えたことないけど？」

「ほうほう・・・これはなかなか興味深い人の子じゃのぉ」

ナイトとミオの匂においを交互に嗅かぎながら歩き回る九尾の狐・・・。

「なんか気に入られてるのか？」

「そうじゃ！、妾わらわは今からこの施設から出て行こうと思っておったところじゃ」

「出れずにおるなら一緒に外に出るのを手伝ってやろうではないか」

「いや・・・でも知らない狐について行ったらダメって昔言われたことあるからな・・・」

「何じゃそれ・・・あまりに限定的すぎる状況ではないか？」

「ええい、知らないのがダメなら名乗ってやろうではないか」

「妾わらわはたっ・・・いやこの地域ではレアと呼ばれておる」

「象徴名はアナザー」

「アナザーってもう一つのって言う意味でしょ？」

「何がもう一つなの？」

「それは知らん」

「え？」

「ここに来た時にその名前が与えられただけじゃ」

「どういうシステムなんだろう・・・」

「で、どうするのじゃ？来るのか？来ないのか？」

「言っておくが出口はないぞ？」

「それはどう言うこと？」

「ここにおった変な黒フードを妾わらわの術で燃やしておったらあちらが火事になってのぉ」

「長居ながいすれば酸欠さんけつで人の子は長くは持たぬと思うぞ？」

「嘘じゃないだろうな・・・」

「待ってナイト・・・向こう側から本当に黒い煙が！！」

「嘘だろ！？本当に燃えてるのか？」

「だから言ったではないかぁ・・・！？」

「地下だから元々の酸素量が多くは無いし火の周りも抑えられそうだけど」

「同時に私達の吸える酸素も目減りしそうね・・・」

「扉を開ければ酸素を取り込んだ爆風で死にかねない・・・」

「これはついて行くしかなさそうね」

「でもどうやってここから出るんだ？」

「要は扉を使わずに外を出れば良いのじゃろう？」

「・・・？？？」